Qui non finiscono gli atti che la brigata Forlì può citare in prova che altrimenti sarebbe andato il combattimento, se nel piano d'Oliosi fosse stata messa al cospetto del nemico nello stato d'unità tattica effettiva: c'è il fatto glorioso della bandiera del 44°. Nel momento nel quale si sciolse la compagine di quella lunga massa in colonna di marcia cui si vuol dare il nome di Brigata Forlì, e che il combattimento, da quella parte, si riduceva alla formazione di nuclei per affinità d'ardimento, di valore personale, di onor militare, di amor proprio, di temperamento, fra gli altri si formò un nucleo per un terzo composto di ufficiali.

Il nucleo saltò il fosso brandendo sciabole e fucili inastati per respingere il nemico, obbedendo al tamburo che suonava la carica. In pochi minuti si trovò circondato quasi d'ogni parte da cacciatori che contr'esso apersero un vivo fuoco mentre gli irrompeva addosso la 2^ carica degli Ulani. Caddero il capitano Wulten, di Venezia, gridando "viva l'Italia", colpito nella fronte, mentre il drappello si dirigeva verso una cascina per cercarvi riparo. Più innanzi cadde il tenente Ajello di Torino, colpito al ventre, dicendo a chi gli chiedeva se era ferito: "m'han famme na bottonera d pi" (m'han fatto un occhiello di più). L'attacco del nemico diveniva sempre più fiero, ma quei bravi difendendosi giunsero sino alla casa verso la quale si erano diretti; vi incontrarono dei cacciatori, li sloggiarono, ed entrati pel portone incominciarono quel combattimento che fu uno dei più interessanti episodi della giornata.

Immaginiamo un cortile tra due case rustiche, rilegate da una parte da un fienile con un uscita, dall'altra da un muro con un altro portone; vicino alla casa romba la battaglia col crepito delle fucilate e lo scoppio dei cannoni; in quel frastuono spicca un grido non molto discosto: "Salvate la bandiera". Attorno al portone ingrossa un gruppo di italiani; tra essi sono più ufficiali, un di loro porta la bandiera del 44° reggimento. I soldati si fermano a ricaricare le armi dietro gli stipiti e mentre altri li raggiungono, si affacciano a sparare. Una porta tra le due finestre con inferriate, s'apre sul cortile nel mezzo della casa di sinistra; un soldato delle Guide arrivato cogli altri, lega due cavalli a una delle inferriate, il suo e quello d'un suo compagno caduto morto.

I nemici aumentano di fuori, e le fucilate spesseggiano; la posizione non è tenibile, tutti corrono alla porta ed entrano nella casa. Mentre passano gli ultimi, i primi si affacciano alle due finestre facendo fuoco verso il portone, altri passano dalla prima a una seconda stanza a destra, munita egualmente di due finestre, e la fucilata di quelle quattro aperture tiene indietro il nemico. Entrato l'ultimo soldato la porta è sbarrata e la fucilata si fa più viva. La prima stanza è una cucina piuttosto ampia; nel mezzo c'è una tavola rustica, a sinistra il focolare, accanto al focolare un gran pajuolo pieno d'acqua sporca nella quale nuotano delle foglie di cavolo.

"La broda pel majale" dice un soldato che vi ha guardato dentro, ma non esita a immergervi la sua tazza di latta ed a berne con avidità. Visto dagli altri, ufficiali e soldati si spingono a vicenda per la frenesia di giungere presto a spegnere la sete che li tormenta, la sete dei combattimenti, la più molesta e violenta. Le palle intanto fischiano e sbattono sulle pareti, si ficcano nelle travi, scantonano stipiti e spigoli, si dividono incontrando le sbarre delle inferriate; schegge di legno, calcinacci, frammenti di vario genere schizzano da ogni parte, e la fucilata delle finestre si mantiene viva; il drappello si riconosce, al capitano Baroncelli, il più anziano di tre capitani presenti, spetta il comando ed egli l'assume.

Le offese dei nemici crescono, i colpi dei nostri diminuiscono, i cavalli legati alla sbarra della finestra della cascina verso il fienile, disturbano seriamente il tiro d'uno dei gruppi di difensori. "Tagliate le briglie" grida il capitano. Le briglie sono tagliate, ma quelle due povere bestie intontite e ferite, benché libere, non si muovono. Uno stormo di nemici si mostra dal fienile e si slancia contro le finestre, dei colpi di baionetta hanno finalmente respinti i cavalli, ogni impedimento è tolto, un fitto di soldati si affaccia colla bocca della canna fuori dell'inferriata, vomitando una scarica efficacissima, mentre dall'altre aperture il fuoco diventa più celere.

Il nemico che era quasi riuscito a portarsi sotto, dà addietro, esita, ma un'altra scarica lo determina a lasciar piede e cercare un riparo. Nella parete rimpetto al focolare s'apre una porta; il capitano entra di lì in una stanza attigua nel cui fondo scorge una finestra chiusa, ne apre l'imposta, un gruppo di soldati ne prende possesso e incomincia il fuoco; quella finestra dà sul lato nel quale s'apre il portone d'ingresso al cortile, ed è ottima per prendere di fianco i cacciatori che vi stanno appostati; il fuoco incomincia anche da questa parte. Altri intanto salendo per una scala di legno, dalla cucina sono andati al piano superiore, dove s'apre un'altra finestra sull'esterno della casa, di là scoprono altri nemici che attorniano la cascina, e anche qui incomincia il fuoco; altri sono saliti al solajo, qualcuno si è arrampicato al tetto, e così i gruppi dei tiratori si sono disposti facendo fuoco da tre lati.

Gli ufficiali sorvegliano i soldati perché tirino mantenendosi coperti onde offendere possibilmente senz'essere offesi. Il fuoco prende dalle due parti un andamento regolare. Il rumore delle schiopettate non copre interamente quello della battaglia, che si combatte al di fuori: il cannone tuona in vicinanza, le fucilate dirompono a scrosci, gli urrà degli assalti si alternano con lunghi silenzi. Ad un tratto dalla stanza di destra penetrano nella cucina i proiettili dei nemici che tirano sul fianco della casa; da quella parte i nostri hanno cessato il fuoco, il capitano accorre: il nemico ha concentrato contro la finestra della testata i fuochi convergenti di più stormi di cacciatori appiattati, è impossibile affacciarsi a quel vano; un soldato riparato dietro la spalla dell'apertura coglie un momento di sosta e chiude l'imposta, una tempesta di colpi vi si abbatte e la crivella, poi poco a poco i colpi si diradano e cessano.

Intanto quel fuoco laterale prendendo alle spalle e di fianco i tiratori della cucina vi hanno prodotto un po' di scompiglio, interrompendo la successione degli spari. I nemici ne approfittano e si slanciano avanti del fienile e dal portone, ma l'ordine s'è tosto ristabilito tra i difensori, e gli assalitori sono respinti dai due lati, lasciando morti e feriti sul lastrico, sotto le finestre. Il combattimento dura senza altri incidenti un pezzo. Poi ecco del nuovo: il nemico ha occupato la casa dirimpetto e tira dalle finestre superiori, i nostri sono così esposti a tre fuochi ma i migliori tiratori da basso vanno a mettersi di fianco alle aperture, appena lassù spunta una testa di cacciatore, una palla lo coglie: quel giuoco si ripete, nessuno più si affaccia dall'alto, e le difese laterali continuano efficaci. Intanto nella stanza di sopra alla cucina si fa più forte il fracasso, il nemico ha rinnovato per quella finestra l'offesa dei fuochi concentrati che hanno fatto ritirare i difensori della stanza laterale terrena.

Quel vano è come una cateratta aperta per la quale scorre entro la stanza una corrente ininterrotta di piombo; un'altra volta è colto il momento di chiudere l'imposta, ma poco dopo si riapre, e la difesa da questa parte si alterna con delle soste. L'accanimento dei difensori tocca al fanatismo; in cucina il soldato Riva, grondante sangue da una larga ferita, si ostina a rimanere a petto scoperto a far fuoco; il capitano Baroncelli e il tenente Zanella sono obbligati a strapparlo a forza da quel posto ed a tenerlo in un canto finché arrivano a farsi ubbidire.

Il rumore della battaglia si è allontanato, tutti capiscono di essere isolati in mezzo ai nemici; alcuni soldati arrotano le punte delle bajonette sulla pietra del focolare, tutti son disposti a difendere sino all'ultimo, anche da soli, la bandiera che è in mezzo a loro. Ma il fuoco degli austriaci si fa rado poi cessa, ed i cacciatori spariscono, un grido viene dal portone: "Viva l'Italia"; il cuore dei valorosi batte di speranza. "I nostri, i nostri" alcuni si affrettano alla sbarra della porta per aprirla: "No, fermi! Fuoco per Dio! grida una voce. I soldati che da fuori si precipitano in massa per il portone gridando "Viva l'Italia" sono cacciatori austriaci; alcuni sono già vicini alle finestre, gli altri seguono a corsa sfrenata, ma il bravo drappello li ferma, li respinge, e il combattimento riprende l'andamento di prima.

Dopo un certo tempo un terzo attacco è respinto ugualmente, poi cessa il fuoco, e i nemici scompaiono. Per tirare più presto si erano deposte tutte le cartucce sul tavolo, si contano: rimangono sei colpi per tiratore, ed è evidente che il nemico prepara qualche grosso assalto. Il silenzio e l'assenza d'austriaci continuano. I soldati provano se la ghiera della bajonetta è ferma sulla canna, tutti aspettano ansiosi la spiegazione di questa sosta misteriosa. "Il fuoco! vien dato fuoco alla casa!" avverte il capitano Scapucci; diffatti dal vicino fienile poco dopo divampano le fiamme. Non si sente più frastuono di combattimento, il cannone che tuona da lontano avverte che irremissibilmente la battaglia s'è portata altrove, e va sempre più distante. Non c'è speranza d'ajuto!

Il tempo scorre e l'incendio si propaga. Quelli del tetto e del solajo sono i primi minacciati dalle fiamme, il fuoco li investe, ed essi discendono al piano di sotto; crolla il tetto, la stanza superiore si riempie di fumo, e il soffitto minaccia di cedere, tutti calano alla cucina, dove il fumo comincia ad introdursi. Chi parla di una sortita e chi di seppellirsi sotto le rovine; il capitano raduna tutti di faccia al focolare, espone loro l'impossibilità d'ogni resistenza e d'ogni sforzo per quanto disperato: tutti hanno fatto il loro dovere, non resta che la resa; mette a partito la proposta interrogando in ordine inverso di anzianità e di grado; la resa è votata; allora si porta dinanzi al drappello la bandiera; il panno e le fasce sono staccate dall'asta.

La commozione in alcuni arriva sino alle lagrime. Il panno è lacerato in più pezzi ed ogni ufficiale e sott'ufficiale ne riceve un brano che si nasconde addosso; la freccia resiste ad ogni sforzo per romperla, troppo voluminosa per essere involata è messa sotto le ceneri morte, l'asta viene rotta in più pezzi che si nascondono sotto il focolajo; il tenente Chiverni, che parla tedesco, è mandato a parlamentare; egli sale al piano superiore invaso dal fumo; apre la finestra e mette fuori la sciabola sguainata sormontata da un fazzoletto bianco. La resa è accettata ed è mandata una compagnia a ricevere i prigionieri.

La resistenza ha durato circa due ore e mezza. Il drappello attraversa il cortile passando in mezzo ai cadaveri dei nemici, al portone ne può vedere degli altri che non si sono ancora potuti trasportare, poi giunge davanti al colonnello Barone Attemps che alla testa della colonna di sinistra della Brigata Benko, è stato l'ultimo a combattere quei 38 italiani coi suoi 1824 tedeschi dei due battaglioni 2° e 4° Hohenlohe. "E gli altri?" chiede il colonnello vedendo il piccol numero dei difensori. Alla risposta che non ne rimangono se non tre morti e due feriti, non crede, e ordina che un ufficiale vada con dei soldati a verificare quell'asserzione; al loro ritorno annunciando che, difatti non c'erano altri, il colonnello rivolge al drappello queste testuali parole: "Bravi! Bravi" Vi siete difesi da leoni.

Condotti prigionieri in Austria, resi a guerra finita al Paese, messi a far la quarantena (c'era il colera) in un capannone della ferrovia d'Udine, una signora di questa città riunì i pezzi della bandiera, meno uno che era rimasto nella cascina. Certa Faini Rosa, proprietaria della casa, avendo trovato sotto il focolare i pezzi dell'asta, li portò a Verona ad un suo conoscente, il signor Baroni, che la consegnò al Generale Thaon de Revel.

Il 25 ottobre, nella piazza di San Marco la popolazione di Venezia assisteva ad una solenne funzione; il 44° Reggimento era schierato davanti le Procuratie nuove; il sottotenente Libretti, quello che aveva emesso il grido: "Salvate la bandiera", si avanzava reggendo il prezioso stendardo, e il Generale attorniato dal corpo degli ufficiali, diceva ad alta voce le seguenti parole: "Ho l'alto onore di consegnare al 44° Fanteria la sua bandiera salvata da un pugno d'eroi". Un uragano d'applausi coprì quelle parole e il tenente Libretti colle lagrime agli occhi potè tornare al suo posto, colla bandiera salvata.

Epilogo - La restituzione della bandiera al 44° reggimento in Venezia (25 ottobre 1866)

Come si è detto a pag. 11 di quest'opera gli eroici difensori della bandiera del 44° furono finalmente costretti alla resa e condotti prigionieri in Austria. Tornati in patria per il cambio dei prigionieri, giunti in Udine poterono finalmente mostrare alla luce diecisette dei pezzi lacerati della loro bandiera e consegnatili alla signora Adele Luzzato moglie del signor Graziadio Luzzato di Udine, questa li cucì insieme come meglio si poteva rimanendo un vuoto nel centro ove un pezzo mancava per la morte di colui che l'aveva su suoi panni gelosamente custodito.

"La cerimonia compiutasi ieri mattina in piazza S. Marco della restituzione cioè della bandiera al 44° reggimento d'infanteria riuscì commoventissima; quando il generale Revel ebbe a parlare, esortando i propri commilitoni a consacrare e difendere quella preziosa reliquia delle nazionali battaglie, tuttora intrisa del sangue italiano sparso a Custoza, più d'un ciglio abbronzato di quei soldati e di quegli ufficiali si inumidì di pianto e la memoria della grande giornata, tanto ricca di episodi nobilissimi di valore italiano, si presentò alla mente di tutti come nuovo titolo alla riconoscenza generale per questo prode reggimento e per la prode divisione, a cui appartiene."

Parole pronunciate dal generale conte Thaon di Revel in questa circostanza.

Ecco la vostra bandiera! Per breve tempo la temeste perduta; essa invece fu coraggiosamente salvata e con energica avvedutezza conservata da que' valorosi fra i vostri ufficiali che la difendevano contro il soperchiante nemico. Vi ritorna gloriosa ed intatta nel suo onore. Un sol brano vi manca, ma esso è sepolto nella tomba del prode suo custode. Questa bandiera vi deve essere più che mai cara; e se la patria vi chiamerà all'armi, saprete farla sventolare ancora gloriosa, e speriamo in Dio sarà pure vincitrice.

(*) Una semplice menzione onorevole fu l'inadeguata ricompensa di tanto valore - Uno solo, il capitano Baroncelli, ebbe la medaglia d'argento perché per anzianità gli spettò il comando di quei bravi.